世界上的第一个厕所是哪个国家的人发明的已经无从考证，但是早在公元前，人们就已经从挖土埋坑的原始如厕方式进化到了使用简易的厕所，当时的厕所基本都是无法冲水的旱厕，多以石头、木板等材料搭建，排泄物掉落进挖好的坑里或者是河里。
到了古罗马帝国繁盛时期，厕所有了很大改进，这些遗迹也保留至今，供现代游客参观。没有隔间、挡板，而且不分男女。是的，你没有听错，这就是古罗马时期的厕所，在“座便”的前面有一条水槽，这里放有包裹着海绵的木棍，用于厕后清洁，这些木棍也是公用的，用后再放回到水槽里。在联排座便的下方是排水系统，流动的水带走排泄物，或许这也是世界上能追溯到的最早的人造“冲水厕所”了。当时的人们并不了解，这样的如厕方式给寄生虫、病菌的传播提供了温床，尽管卫生条件堪忧，但这已经是当时欧洲最先进的厕所了。
在古罗马帝国衰亡后，欧洲的卫生工作大大退步。街头巷尾，包括贵族在内的人们都在大庭广众之下随地方便，垃圾成堆、污水横流，整座城市几乎成了一座巨大的公共厕所。这种状况持续了十多个世纪，直到近代，才开始有所好转。
欧洲文艺复兴时期(公元14世纪-17世纪)，被流放的英格兰诗人约翰·哈灵顿发明了世界上的第一只抽水马桶，它有一个使水流出形成一种清空便池的向下冲洗力的冲水阀，在一定程度上，已经具有了现代马桶的雏形。后来，结束了流放生涯的约翰·哈灵顿将自己发明的马桶安装在了英国女王伊丽莎白一世的豪华卧室里，然而，这个改变人类文明历史的发明在当时并没有产生多大反响，原因是16世纪的伦敦是一个没有任何排污主管道，也没有自来水的城市，抽水马桶固然好，但对于大多数人而言是不切实际的“奢侈品”。
到了1775年，英国钟表师亚历山大·卡明斯继续了哈林顿先生的事业，在原有基础上改进了马桶的储水器，他发明的阀门装置使水箱在无水情况下能自动关闭阀门，再使水自动充满。18世纪后期，英国发明家约瑟夫·布拉梅再次改进了抽水马桶的设计，例如马桶下方防止污水管逸出臭味的U形管道等等。
与此同时，人口的增长和工业革命给环境带来了巨大的压力，1832年，泰晤士河严重发臭，伦敦爆发霍乱死了近5300人。1858年夏天，伦敦泰晤士河又爆发了著名的“大恶臭事件”，紧接而来的霍乱再次夺走14000条人命，英政府在巨大的舆论压力下被迫开始大规模改造伦敦的城市排水系统。
经过一系列的法令和改革，伦敦成为世界上第一座建造污水下水道的近代城市， 并被世界各大城市效仿。(如1870年的巴黎，1884年的东京等)有了配套的城市排污系统，在沉寂了2个多世纪之后，抽水马桶终于迎来了自己的时代。
随着时代的变更，人们一直对马桶进行着优化和改良，在这方面，韩国、日本走在了世界的前端。
智能马桶起源于美国，起初的目的仅仅是用于医疗和老年保障，后经韩国、日本的卫浴公司逐步开发完善，其功能强大得令人瞠目结舌，以日本TOTO公司生产的马桶为例，其马桶拥有自动冲水、座圈加温、座圈缓解、女性专用冲洗、臀部清洗、暖风烘干、自动除臭、微光照明、自动翻盖等基本功能，更高端的还能按摩通便，播放音乐、采集尿样、测量血压，并把这些数据记录在马桶旁边的私人电脑上，堪称一座迷你休闲医疗站。